Десятилетие после окончания консерватории (1890-е годы)

Большой успех «Алеко» на экзамене и в Большом театре окрылил Рахманинова. Он много сочиняет, появляются на свет оркестровая фантазия «Утес», Первая симфония, фортепианные пьесы, романсы, духовный концерт а капелла и другие произведения. Рахманинов-композитор становится известным.

В эти годы он много читает, бывает в Третьяковской галерее, любит ходить в театр. Но жизнь складывалась трудно. Решительный и властный за роялем, в жизни Рахманинов был человеком ранимым, порой неуверенным в себе. Мешали житейская неустроенность, одиночество, материальные затруднения. Композитор сильно переживал кончину П. Чайковского в 1893 году. Рахманинов написал в его честь трио «Памяти великого художника» для скрипки, виолончели и фортепиано.
Первая симфония, исполненная в Петербурге под управлением Глазунова, успеха не имела. Это сильно расстроило Рахманинова. Он потерял веру в себя. Несколько лет ничего не сочинял. Только выступал в концертах, правда, с неизменным успехом. Материальное положение становилось всё хуже.

Но неожиданно Рахманинов получил приглашение от известного мецената С. Мамонтова занять должность дирижера в его оперном театре. Это имело большое значение для композитора. Он изучил партитуры многих опер, приобрел дирижерский опыт. Познакомился со многими выдающимися художниками, оформлявшими спектакли: Васнецовым, Поленовым, Серовым, Врубелем. Крепкая дружба завязалась с Федором Шаляпиным.
Рахманинов посещал Льва Толстого, находя у него моральную поддержку. Дружеские отношения сложились с писателями А. Чеховым и И. Буниным, артистами Художественного театра.

В 1899 году Рахманинов впервые выступает в Лондоне, через год в Италии. Радостным событием стала постановка «Алеко» в Петербурге к 100-летию Пушкина. Партию Алеко пел Шаляпин.